Cea mai populară lucrare a lui Karl May, publicată inițial în 1892 și influențată de Harriet Beecher Stowe, Winnetou este povestea unui tânăr șef apaș spusă de prietenul său alb și fratele de sânge Old Shatterhand. Acțiunea are loc în sud-vestul SUA, în a doua jumătate a anilor 1800, unde modul de viață indian este amenințat de prima cale ferată transcontinentală. Winnetou, singurul șef indien nativ care ar fi putut uni diferitele triburi rivale pentru a ajunge la o înțelegere cu albii, este ucis. Moartea sa tragică prefigurează moartea poporului său. Tema centrală a lui May aici, ca și în cea mai mare parte a lucrării sale, este relația dintre agresiune, rasism și intoleranță religioasă.

Winnetou este numele personajului principal, cunoscut ca si capetenie a apasilor Mescalero. Cititorul patrunde în spectaculoasa si înca neexplorata lume a Vestului Salbatic odata cu Old Shatterhand, „fata palida” venita din Vechiul Continent ca sa cunoasca o noua lume.

Winnetou” este un roman pentru toate vârstele, deoarece oricine îsi poate cultiva afinitatea pentru Vestul Salbatic si pentru eroii sai. Mai mult decât atât, personajele principale
sunt caractere exemplare, sunt adevarati inovatori în lumile lor. Winnetou are dorinta arzatoare de a se ridica deasupra conditiei sale de „om rosu”, de a patrunde tainele civilizatiei si de a implementa valorile în tribul sau.

Winnetou şi Old Shattrhand participă la rezolvarea unor conflicte grave generate de societatea secretă Ku-Klux-Klan. Celebrelor personaje ale Westului sălbatic, li se adaugă nu mai puţin celebri Sam Hawkens, Dick Stone, Will Parker si Old Firehand.

Eram, deci, hotărât să-l caut pe Winnetou, oare îmi lăsase la domnul Henry adresa unui hotel din New Orleans. Din politeţe, dar şi din devotament, i-am întrebat pe Sam şi pe ceilalţi doi tovarăşi dacă ar vrea să vină cu mine. Ei însă preferau să rămână la Saint Louis, să se odihnească, în sfârşit, ca lumea, ceea ce, în nici un caz nu le-aş fi luat-o în nume de rău. Mi-am făcut rost ele schimburi şi de alte obiecte trebuincioase, m-am gătit cu un costum nou, lepădând veşmintele indiene, şi am luat vaporul spre miazăzi…

Confruntarea cu bandele de tâlhari aliate cu unele triburi ale pieilor-roşii şi care terorizează ţinutul are ca deznodământ trgic, moartea eroică a celebrei căpetenii a apaşilor. Dar acesta este răzbunat de prietenul său Old Shatterhand cu care facuse un legământ de frăţie.

Indienii, observând urmele pe care nu apucaserăm a le şterge cu totul, îşi vor fi dat desigur seama că ne îndreptam spre miazăzi. Era deci de aşteptat să se ia după noi. Trebuia să fim cu ochii în patru, ca nu cumva, culcându-ne seara fără grijă sub păturile noastre, să ne pomenim dimineaţa fără scalp, în "veşnicele plaiuri ale vânătoarei".